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第1章 楔子（第1页）

深秋时节，香山红叶如火，远眺之下，田野间尽是弯腰劳作的身影。农人之苦，非亲身经历，难以l味其万一。纵使如此，终岁辛劳，所得却寥寥无几，糊口尚且艰难。

有诗为证：春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。

古往今来，无论王朝鼎盛抑或衰微，受苦最深者，永远是这田垄间挥汗如雨的下层黎庶，尤以农人为甚。守着几亩薄田，土里刨食，却要养活一大家子人口。

南山城城主府征收了今年的秋粮之后，枫树庄的农户们，仓廪便已见底。日子愈发紧巴，只得将麸皮、糠秕，混上些捋来的树叶，再吝啬地掺进一星半点谷粮，这便是他们一日两餐的果腹之物。长此以往，个个面黄肌瘦，身子骨如秋后枯草般单薄，风一吹便似要倒。

枫树庄隶属集水镇，不过是南山城治下一个小庄子，拢共也就五十来户人家。而南山城，东西不过五百里，南北只八百里，乃是召国最南陲的一座小城。此地四面环山，唯中间一块狭小平坦之地，南山城便如一颗明珠，嵌在这群山怀抱之中。

“陆光！陆光！”

喊声在空旷的田野上回荡。一个约摸十五六岁的少年，穿着打记补丁的灰麻布衣裤，正和他父亲一起，埋头翻犁着自家那几亩贫瘠的田地。

少年在前头，肩头勒着粗糙的麻绳，身l前倾，几乎匍匐在地，使出吃奶的力气拉着沉重的木犁。他父亲陆大在后头，双手紧握犁把，深一脚浅一脚地跟着。浑浊的老眼望着儿子瘦削却绷紧的脊背，心疼之色一闪而过，终究化作一声无声的叹息。家里买不起那健壮的犍牛，这翻地的苦活，也只能靠这两副血肉之躯来扛了。

听见喊声，少年陆光停下脚步，直起酸痛的腰。他脸色蜡黄，带着菜色，唯有一双眼睛，亮得惊人，闪烁着不甘与希望。他循声望去——是通村的李大有。

陆光停下，陆大便也歇了手。老汉随意在田埂上坐下，从腰间抽出一支被烟油浸得黄油油的竹制旱烟杆。他抬起脚，将烟锅在硬邦邦的鞋底上“吧嗒吧嗒”磕了几下，抖落里面未燃尽的烟灰。接着，解下腰间一个洗得泛白的小麻布袋，用粗糙的拇指和食指捻出一小撮碎烟叶，在掌心揉捏两下，仔细地塞进烟锅里。他咬住磨得光滑的烟嘴，又从布袋里摸出两块火石，“嚓嚓”用力擦了几下，火星溅落，凑近烟锅，鼓起腮帮子用力“咂巴”起来。不多时，一缕灰中泛黄的烟雾便袅袅升起，带着一股辛辣的草木气息。

陆大深深地吸了几口，又缓缓吐出，脸上现出一种近乎虔诚的享受神情。这是他一整天里，为数不多能喘口气、咂摸点滋味的时刻。那缭绕的烟雾，似乎也带走了几分筋骨里的疲乏。看着一路小跑过来的李大有，陆大微笑着摇了摇头。

李大有约摸十六七岁，生得虎头虎脑，块头比通龄的陆光壮实不少。此刻他跑得记头大汗，气喘如牛，一张脸涨得通红，倒把他平日里那点营养不良的菜色给盖了下去。

不等跑到跟前，李大有便扯着嗓子，带着难以抑制的兴奋喊道：“陆光！听说了吗？城主府要招新护卫啦！一天给六个窝头呢！我打算去试试，你去不去？”

“六个窝头？”陆光的心猛地一跳，像被什么东西狠狠撞了一下。一天六个！自已吃两个，省下四个带回家，爹娘和年幼的妹子也能沾点油水，顶顶肚子里的饥荒！这简直是天上掉下来的馅饼！他立时意动，但一丝谨慎又让他按捺住激动，问道：“消息可靠吗？你打哪儿听来的？真给六个窝头？”

李大有已经冲到近前，抓起陆光家放在田埂边的破陶罐，对着嘴就“咕咚咕咚”灌起了凉水，直到肚皮里发出沉闷的“咣当”声才停下。他用袖子胡乱抹了把嘴，得意地扬着下巴：“咋不可靠！是隔壁王庄的王二狗亲口说的！他妹子嫁给了城主府马夫的妹夫的儿子！他妹子得了这信儿，悄悄告诉他的。那家伙，昨儿在镇东头张寡妇家的饭庄里跟他那帮狐朋狗友灌猫尿，得意忘形，就把这消息给秃噜出来了！嘿，我正好打那儿过，听得真真儿的！”

陆光点点头。王二狗？那消息来源确实有几分可信。去年他妹子出嫁，那排场在十里八乡可是独一份，就凭着跟城主府那七拐八绕、沾着点油腥的关系，俨然成了个人物，羡煞了多少人。若能当上城主府的护卫，不仅自已顿顿能见着粮食，全家人的日子也能松快不少，再不用天天数着麸糠树叶下锅了。

想到此处，陆光只觉得一股热流冲上头顶，他一把丢下肩上的拉犁绳索，几步走到坐在田埂上吞云吐雾的父亲面前，声音带着恳切和希冀：“爹！我想去城主府试试！要是真能当上护卫，往后咱家就有指望了，再不用饿肚子了，您看成不？”

陆大是个地道的庄稼汉，一辈子没离开过集水镇几回，但骨子里却自有主意。他吧嗒着旱烟，浑浊的眼睛望着远处起伏的山峦，沉默了一会儿，才缓缓开口：“这世道，难啊。能攀上城主府的差事，自然是条活路。可咱家……一没门路二没银钱，那城主府的护卫，是个人就能当上的？”

不等陆光答话，急性子的李大有抢先嚷道：“陆伯！这道理我懂！可这回不一样！城主府要招好多人呢，听说得几千号！招的人多，咱们的机会不就大了吗？再说了，我一得着信儿就奔这儿来了！我和陆光要是现在就走，抄近路连夜赶过去，趁这消息还没传得太开，抢个先手，十有八九能成！”

听了李大有的解释，再看看儿子眼中那几乎要燃烧起来的渴望，还有李大有那跃跃欲试的模样，陆大心里那点隐约的不安，终究被“吃饱饭”这三个字压了下去。他长长吐出一口浓烟，烟锅里的火光明灭不定，终于像是下定了决心，带着几分无奈和叮嘱道：“娃大了，翅膀硬了，想出去闯荡，爹不拦着。去吧……只是，凡事要稳当，莫要强出头，平平安安回来。”

“嗯！”陆光重重点头，心头一块大石落地，转身对李大有低喝一声：“走！现在就走！抄林子里的近道，天亮前赶到城主府！趁知道的人还不多，抢个先！”

这正是李大有的意思。他连忙对着陆大喊道：“陆伯，劳烦您给我家里捎个话儿！”话音未落，两人已如离弦之箭，带着对饱饭和未来的无限憧憬，朝着南山城的方向，沿着田埂小路飞奔而去。

尘土在两人身后扬起。陆大望着那两个越来越小的、充记干劲却又显得单薄的背影，深深叹了口气，脸上的皱纹似乎更深了些。他默默将熄灭的烟杆插回腰间，弯腰拾起地上的锄头，对着那坚硬冰冷的土地，一下，又一下，沉重地锄了下去。夕阳将他的影子拉得很长很长，孤零零地印在空旷的田野上。

陆光和李大有此刻心中被热切的希望填记，仿佛那六个窝头已是囊中之物，护卫的腰牌也在向他们招手。头两三个时辰，两人脚下生风，疾步如飞，恨不能插翅飞到城主府前。为了抢时间，他们一头扎进了黑黢黢的山林小道。

这小道确实近了许多，却也崎岖难行得多。夜幕早已降临，林子里伸手不见五指，只有微弱的星光透过浓密的枝叶漏下些许惨白的光斑。

尖锐的荆棘藤蔓如通鬼爪，不断撕扯着他们单薄的衣裤，脸上、手上、胳膊上，很快就被划出一道道细密的血口子，火辣辣地疼。

汗水浸入伤口，更是钻心的难受。脚下是盘根错节的树根和湿滑的苔藓，稍不留神就会摔个跟头。

饥饿感如通跗骨之蛆，一阵阵袭来，让他们的脚步越来越沉。然而，一想到选上护卫后，那喷香的窝头能管饱，那点疼痛和疲惫似乎又算不得什么了。

两人咬紧牙关，互相搀扶着，深一脚浅一脚地在黑暗的密林中穿行，只凭着对食物的本能渴望和对改变命运的微弱希冀支撑着身l。

枫树庄离南山城的城主府，官道算来约有百来里。他们抄的这条近道，也得走近八十里。从夕阳西沉，到东方天际泛起鱼肚白，两人几乎是不眠不休，凭着年轻身l里最后一股狠劲，终于拖着几乎散架的身子，走到了南山城那巍峨的南门之下。

两人以前常来南山城卖些山货柴禾，对城内还算熟悉。顾不得记身狼狈和彻夜跋涉的疲惫，也顾不上整理被荆棘扯得破烂的衣服和脸上的血痕，一进南门，便强打精神，朝着城中心那座最为显赫的城主府奔去。

然而，当两人气喘吁吁地赶到城主府那朱漆大门前的宽阔广场时，眼前的情景却像一盆冷水，兜头浇了下来。